La ciudad que marca la 'cota cero' en España: clave para la elaboración de mapas y la construcción de carreteras
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Alicante fija el punto cero altimétrico de España: todas las alturas del país se miden tomando como referencia el primer peldaño del Ayuntamiento.
La altitud de cualquier punto de España, desde los picos más altos de Sierra Nevada hasta las llanuras de La Mancha, se mide tomando como referencia un lugar muy concreto: el primer peldaño de la escalinata principal del Ayuntamiento de Alicante. Ese punto, conocido como Alicante N.P.1, constituye la cota cero oficial del país.
La elección no fue casual. Responde a criterios científicos, geográficos y técnicos establecidos en el siglo XIX y ratificados por organismos oficiales a lo largo de más de 150 años.
Un origen ligado a la modernización del país
La historia de la cota cero se remonta a la creación del Instituto Geográfico Nacional (IGN) en 1870. Una de sus primeras misiones fue elaborar el Mapa Topográfico Nacional, una herramienta imprescindible para la planificación territorial, la ingeniería civil y el desarrollo de infraestructuras. Para ello era necesario fijar un sistema de coordenadas y un punto de referencia altimétrico único para todo el país.
Mientras que el meridiano cero español se situó en el Observatorio Astronómico de Madrid, la referencia para la altitud debía establecerse en un punto costero. La elección debía cumplir varios requisitos: estabilidad de las mareas, facilidad de medición, protección frente a fenómenos meteorológicos adversos y disponibilidad de infraestructuras adecuadas. Alicante cumplía todas estas condiciones.
Por qué Alicante fue la elegida
La costa alicantina presenta una característica excepcional: la diferencia entre la pleamar y la bajamar es mínima, alrededor de 20 centímetros, la más baja de toda España. Esta estabilidad reducía la variabilidad en las mediciones y permitía obtener un valor medio del nivel del mar más preciso que en otros puntos del litoral.
Además, la ciudad contaba con un puerto en expansión y con infraestructuras que facilitaban la instalación de instrumentos de medición. Entre 1870 y 1874, un técnico del Instituto Geográfico realizó lecturas diarias del nivel del mar utilizando una regla metálica situada en las Escaleras de la Reina, dentro del puerto. Tras cuatro años de observaciones, se estableció un valor medio que se convirtió en la referencia altimétrica nacional.
Ese valor se trasladó mediante nivelación geodésica hasta el Ayuntamiento de Alicante, donde se instaló una señal circular de bronce con la inscripción N.P.1, situada en el primer peldaño de la escalinata principal. Su desnivel respecto al nivel medio del mar quedó fijado en 3,409 metros.
Un punto clave para la cartografía y la ingeniería
La fijación de la cota cero en Alicante supuso un hito científico y técnico. Permitió desarrollar un sistema homogéneo de altitudes para todo el país, imprescindible para la construcción de carreteras y ferrocarriles, la planificación urbana, la gestión de recursos hídricos, la elaboración de mapas oficiales, y el diseño de infraestructuras estratégicas.
El valor de Alicante como referencia se mantuvo incluso cuando España adoptó nuevos sistemas cartográficos, como la proyección UTM en la década de 1970. El nivel medio del mar en Alicante continuó siendo el origen altimétrico nacional, lo que demuestra la solidez de la elección inicial.
Un símbolo visible y visitable
Hoy, cualquier persona puede visitar el punto exacto desde el que se miden todas las altitudes de España. Se encuentra en el Ayuntamiento de Alicante, un edificio barroco del siglo XVIII cuya escalinata principal alberga la placa oficial de la cota cero. Allí se indica que ese punto es el origen de todas las altitudes del país.
La placa convive con otra información curiosa: en el propio Ayuntamiento se muestran las altitudes de lugares emblemáticos calculadas a partir de este punto, como el Monte Benacantil, la Sierra de Aitana o el Mulhacén, el pico más alto de la península.
Un legado de 150 años
En 2024 se celebró el 150 aniversario de la fijación de la cota cero en Alicante. El IGN destacó entonces que esta decisión fue clave para la modernización del país y para el desarrollo de la cartografía española. La estabilidad de las mareas, la posición geográfica de la ciudad y su clima benigno fueron factores determinantes para una elección que sigue vigente siglo y medio después. En un país con montañas, mesetas y costas tan diversas, casi todo empieza en un peldaño de piedra en el corazón de Alicante.
Pablo Segarra
Redactor jefe '20minutos'
Pablo Segarra es redactor jefe de 20minutos, medio de comunicación al que se incorporó en 2008. Actualmente se especializa en la información local y autonómica. Durante su larga trayectoria en 20minutos ha ostentado diferentes responsabilidades editoriales, en las que ha coordinado y trabajado en la práctica totalidad de las áreas informativas.